Arythmie cardiaque

Les médecins utilisent le terme « arythmie » pour qualifier un rythme cardiaque irrégulier. Une arythmie peut se traduire par un rythme cardiaque qui s'emballe, ou par des battements du cœur très forts et irréguliers à certains moments. Ce trouble du rythme cardiaque n’est pas forcément grave. Mais, il peut parfois indiquer un problème cardiaque qui nécessite un traitement afin d’éviter les complications.

Qu'est-ce que l'arythmie cardiaque complète ?

Normalement, lors de chaque battement cardiaque, les oreillettes se contractent pour finir de remplir les ventricules, lesquels chassent ensuite le sang dans les artères périphériques. Le rythme normal est de 60 à 80 contractions par minute. Dans un certain nombre de cas, les oreillettes, à cause d’une altération, ne se contractent plus normalement. Elles se mettent à battre très vite (400 à 600/min) de façon totalement inefficace. Les médecins disent que les oreillettes « fibrillent ».

Heureusement, toutes ces ondes de fibrillation des oreillettes ne sont pas transmises aux ventricules, car cela entraînerait une fibrillation ventriculaire et une mort subite. Grâce à un frein situé entre les oreillettes et les ventricules, seules certaines ondes passent, mais de façon irrégulière, comme des billes tombant dans un entonnoir. Il s’agit alors d’une arythmie complète par fibrillation auriculaire, également appelée fibrillation atriale. Le rythme cardiaque (rythme des ventricules) peut dans ce cas être normal ou rapide. L’arythmie complète peut être transitoire et durer quelques secondes, ou durer quelques jours (arythmie paroxystique) ou perdurer (arythmie permanente).

Quels sont les symptômes de l'arythmie cardiaque ? 

Une arythmie cardiaque peut être asymptomatique, ce qui signifie qu’aucun symptôme particulier ne se manifeste alors qu’elle altère votre rythme cardiaque. Le médecin traitant peut parfois détecter un rythme cardiaque irrégulier lorsqu’il effectue un examen physique de routine sur son patient.

Si votre arythmie cardiaque se traduit par des symptômes, cela peut être :

• des palpitations, qui donnent la sensation que le cœur « rate » certains battements, ou qu’il s’emballe ;

• une impression de martèlement dans la poitrine ;

• des étourdissements, voire des évanouissements ;

• un essoufflement inhabituel ;

• une douleur ou une sensation d’oppression dans le thorax, comme s’il est écrasé par un poids ou dans un étau ;

• une faiblesse généralisée, une grande fatigue ;

• de l’anxiété ;

• des troubles de la vision ;

• une transpiration abondante. 

Comment est posé le diagnostic de l'arythmie cardiaque ?

C’est généralement le médecin traitant qui repère le premier l’anomalie du rythme cardiaque au cours d'une auscultation de routine, simplement en prenant votre pouls et en écoutant votre cœur grâce à un stéthoscope.

Il vous interroge ensuite sur vos symptômes et, si ceux-ci confirment son soupçon, il prescrit des examens complémentaires pour confirmer le diagnostic d'arythmie cardiaque. Ces examens permettent également de déterminer la cause primaire de ce trouble du rythme cardiaque, et de mettre en place un traitement adapté. Au vu des résultats des examens complémentaires, votre médecin traitant vous orientera sans doute vers un cardiologue, un médecin spécialisé dans les maladies du cœur.

Les examens prescrits en cas de suspicion de trouble du rythme cardiaque et de maladies associées sont en général :

• L’électrocardiogramme (ECG). Grâce à des électrodes placées sur votre poitrine et vos membres, l’ECG permet d’enregistrer l'activité électrique de votre cœur (qui contrôle vos battements cardiaques).

• Un bilan sanguin. Le médecin demande des analyses pour dépister des anomalies pouvant se traduire par une arythmie cardiaque : hyperthyroïdie ou hypothyroïdie, anémie, taux de calcium ou de potassium anormaux, signes d’un dysfonctionnement du foie ou des reins, hypercholestérolémie, glycémie trop élevée, etc.

Si l’arythmie cardiaque est confirmée, des examens supplémentaires sont entrepris pour en déterminer la cause :

• Une échographie cardiaque. Cet examen échographique permet de visualiser l’impact de l’arythmie sur la structure et le fonctionnement de votre cœur.

• Une scintigraphie myocardique, pour vérifier le fonctionnement du muscle cardiaque (le myocarde).

• Une IRM cardiaque (imagerie par résonance magnétique).

Quelles sont les conséquences de l'arythmie cardiaque complète ?

La perte de contraction des oreillettes limite le remplissage des ventricules. Si le cœur est normal, c’est en général sans conséquence. Mais, si le cœur n’est pas normal, cela peut entraîner de l’essoufflement et de la fatigabilité au cours d’un effort physique. La gêne est d’autant plus nette que l’arythmie est rapide, à partir de 120-130/min, voire plus. Assez souvent, l’arythmie n’est pas ressentie par les patients, surtout si ces derniers sont âgés et, notamment, si le rythme n’est pas rapide, vers 60-70/min.

Est-ce que l'arythmie cardiaque est grave ?

L’arythmie cardiaque augmente le risque de formation de caillots sanguins dans l’auricule gauche (sorte de petit sac suspendu à l’oreillette gauche). Ces caillots peuvent à tout moment sortir de l’auricule, passer dans le ventricule gauche, être expulsés dans la circulation artérielle, et entraîner une embolie cérébrale à l’origine d’un accident vasculaire cérébral (AVC), ou une embolie dans une artère des viscères ou une artère des membres. D’où la règle absolue de mettre immédiatement les patients sous anticoagulants pour empêcher ces redoutables complications.

Qu'est-ce qui favorise l'arythmie cardiaque complète ? 

Toutes les maladies cardiaques peuvent engendrer une arythmie : hypertension artérielle, mauvaise irrigation chronique du myocarde ou séquelles d’infarctus du myocarde, maladie des valves mitrales ou aortiques, atteinte musculaire du cœur… En l’absence de maladie cardiaque évidente, l’arythmie complète peut être expliquée par le vieillissement.

Comment traiter l'arythmie cardiaque complète ? 

Le traitement de l’arythmie cardiaque repose en première intention sur des médicaments destinés à :

• Empêcher la formation de caillots (anticoagulants).

• Ralentir la fréquence cardiaque si elle est trop rapide.

• Soulager le travail du cœur (diurétiques) en cas d’insuffisance cardiaque.

• Traiter l’affection provoquant l’arythmie cardiaque, s’il y en a une.

Peut-on "guérir" de l'arythmie cardiaque complète ? 

Oui, en remettant le cœur à un rythme régulier, « sinusal », soit par des médicaments antiarythmiques, soit par un choc électrique externe sous une brève anesthésie générale. Par la suite, des médicaments antiarythmiques sont prescrits pour éviter, ou, du moins, retarder les récidives d’arythmie complète par fibrillation auriculaire. Dans certains cas, le cardiologue peut préconiser l’implantation d’un stimulateur cardiaque, afin de réguler la fréquence des contractions des oreillettes. Certains patients souffrant d'arythmie cardiaque peuvent nécessiter une intervention chirurgicale, notamment pour traiter la maladie cardiaque à l'origine du trouble, ou si l’arythmie n’est pas régulée par les médicaments et les traitements électriques externes.